Неведомый мир :: познай не познанное

Арахисовый орех примерно 1,5-километровой длины с вырывающимися из него струями газа - такой предстала комета 103P/Хартли на снимках, полученных с американского космического зонда DeepImpact, который прошел рядом с ней.

Встреча состоялась в 23 млн километрах от Земли и стала лишь пятым случаем в истории, когда рукотворный космический объект приблизился к комете.

Как говорят в Национальном управлении по аэронавтике и исследованию космического пространства США (НАСА), два установленных на зонде прибора, улавливающих свет в видимом волновом диапазоне, и один ифракрасный сенсор записали изрядное количество данных, и на передачу их на Землю потребуется некоторое время.

Но уже первые полученные снимки завораживают как специалистов, так и любителей столь близким взглядом на тело кометы, ядро.

"Самая яркая черта - это два грубых конца и достаточно гладкая середина, - говорит доктор Мэрилендского университета Джессика Саншайн, заместитель главного наблюдателя миссии Deep Impact. - Мы видим, что места, в которых происходит действо, где струи, - это грубые зоны. А середина, насколько мы можем судить, - это тонко гранулированный материал, который перераспределяется по телу кометы и собирается в топографической низменности".

Данные, полученные зондом во время этого "свидания", дадут возможность астрономам возможность еще более пристально взглянуть на самые разные свойства и особенности поведения комет, которые считаются едва ли не самыми интересными объектами Солнечной системы.

"Каждый раз, когда мы смотрим на кометы, они удивляют нас", - говорит главный наблюдатель доктор Майк А'Хёрн, тоже работающий в университете Мэриленда.

На минимальном расстоянии от кометы Хартли зонд оказался в четверг незадолго до 14:00 по Гринвичу. В этот момент относительная к комете скорость аппарата равнялась 12,5 км/ч.

А приказ на сближение с Хартли на Deep Impact был передан после его удачного пролета мимо коменты 9P/Темпеля в 2005 году. В ходе той миссии от зонда отделился специальный модуль - "импактор", - который врезался в ядро Темпеля, выбив из нее тысячи тонн ледяных осколков.

Нынешняя же миссия носит имя Epoxi и предусматривает серию маневров, предпринятых в глубоком космосе, в частности, три гравитационных рывка вокруг Земли, которые позволили зонду выйти на нужную траекторию для встречи с Хартли.

Эта комета носит имя австралийского астронома Малкольма Хартли, который первым определил ее ядро на снимке, полученном в 1986 году в результате исследования ночного неба.

Когда Deep Impact передавал в калифорнийскую Лабораторию реактивного движения НАСА снимки, сделанные во время свидания с кометой, в этом научном центре находился и сам Малколм Хартли.

"Это невероятно, - говорит он. - Я просто не могу прийти в себя от того, что происходит на протяжении последних двух недель. Мы получим сейчас достаточно данных для того, чтобы исследователи трудились, не покладая рук, следующие 5, 10, а то и 15 лет. Это очень интересно".

"Люди, участвующие в проекте, и ученые очень напряженно готовились к этому дню, - говорит Тим Ларсон, руководитель миссии Epoxi. - Приятно видеть комету Хартли с такого расстояния".

Астрономы полагают, что кометы содержат материалы, сохранившиеся практически нетронутыми со времен формирования нашей Солнечной системы, в том числе богатые углеродом, водородом, кислородом и азотом. А это те элементы, из которых состоят нуклеиновые и аминокислоты - важнейшие ингредиенты жизни в том виде, в котором мы ее знаем. Некоторые ученые считают, что именно кометы миллиарды лет назад могли занести на Землю химические элементы, из которых родилась жизнь.

Еще до Темпеля другие зонды посещали кометы 19P/Борелли, 81P/Вильда и Галлея. Все они намного крупнее Хартли. Но Хартли оказалась чрезвычайно интересной, с точки зрения науки.

Даже с большого расстояния исследователи могли сделать вывод о необычайной активности этой кометы: мощнейшие выбросы сухого льда - или углекислоты - приводили к образованию вокруг ее ядра огромных пылевых облаков. И похоже, что эти взрывы происходят именно в районах, которые можно наблюдать вблизи при помощи только что полученных снимков.

Об этом астрономы рассказали на пресс-конференции, которую провели вскоре после космического свидания.

"Причина, по которой мы хотели подойти именно к Хартли, в том, что это очень небольшая и очень активная комета, отличная от других комет, которые мы изучали детально, - пояснил доктор A'Хёрн. - Мы надеялись, используя различия между маленькой активной кометой и большой, относительно неактивной кометой, вроде Темпеля или Борелли, обратиться к вопросу: какие части комет образовались сравнительно недавно, а какие могут нам рассказать о формировании Солнечной системы 4,5 миллиарда лет назад".

Deep Impact продолжит фотографировать комету Хароли еще 20 суток. В НАСА говорят, что изучают сейчас запросы на дальнейшее использование зонда и его инструментов для будущих научных наблюдений. Однако у аппарата остался относительно небольшой запас топлива, которого уже не хватит на маневры, необходимые для свидания с третьей кометой.